Этюды о словах: напрасный

Некоторые слова, которые мы употребляем, не задумываясь, проходят такой сложный и непростой путь, что просто диву даешься, как сложна человеческая мысль и какими запутанными тропами она шла, чтобы выразиться в современном слове.

Сандро Боттичелли. Фрагмент картины «Клевета»

Неприметно-скучное слово «напрасный» сегодня значит ‘бесполезный, безосновательный, пустой’ (вспомним, например, «напрасный труд», «напрасные слова»). И только редкое слово «напраслина» (‘несправедливое обвинение, клевета’) еще напоминает, что слово не совсем уж безобидное. Произошло оно от старого слова «напрас» («нáпрос») ‘просьба’. Однако слово обозначало не просто просьбу, а просьбу с требованием наказать – скоро, решительно, без разбирательств. Поэтому у слова «напрасный» появилось еще одно значение ‘внезапный, стремительный, необдуманный’. В таком значении это слово до сих пор используют наши братья по языку – украинцы, сербы, болгары. А вот в русском языке «скорость действия» постепенно стала неважной, оставив только тщетность и бессмысленность как главный признак действия, а потом и явления. Вот так восстановилась в языке справедливость: скорая, необдуманная просьба, неподтвержденная жалоба или требование о возмездии часто бывают безосновательны, а потому бессмысленны.